从先秦起，香的主要功能为原始祭祀，用于表达人们对天地的敬仰。到了隋唐时期，佛教文化和香炉文化的鼎盛加速了香文化的发展。《法华传记》卷十《十种供养记九》中，鸠摩罗什曾说，若要供养《法华经》，须依经说，略备十种供具，一花、二香、三璎珞、四抹香、五涂香、六烧香、七幡盖、八衣服、九伎乐、十合掌也。其中香就占四种，可见香在诸供养中之重要，而上好妙香之供养尤为重要。沉香、沉香木或正檀香制成的香在供佛中被视为上品。

沉香林林相优美，对其他树种不产生排挤，祥和洁净，使人心生欢喜，心明性悟。由于其结香自然巧合，与佛教机缘造化之说相似，加之沉香香气清雅、燃烧时烟气青白，直上云霄，使沉香在许多宗教中被认为是可与上苍沟通的圣物。

佛教界对于沉香末、片，一般用于参禅静坐或诵经法会熏坛、洒净、燃烧，较高级者则使用于饮香，或制作成佛珠佩挂于身上、手腕，于念经时拨动佛珠，沉香受体温加热，会散发香气从而达到凝神定神的作用。

唐密之中，《苏悉地羯罗经》卷上《分别烧香品》载，修佛部法应燃烧沉水香，金刚部应燃烧白檀香，莲华部应燃烧郁金香。其经卷下《备物品》中载成就诸真言须备办五种香，即沉水香、白檀香、紫檀香、娑罗香、天木香。

佛教中眼、耳、鼻、舌、身、意，六根所应对的六尘即色、声、香、味、触、法中，鼻根所应对的是香尘。《楞严经》中谈到诸根圆通法门，其中香严童子就是因闻沉水香而发明无漏，证得罗汉果位。“香严童子，即从座起，顶礼佛足，而白佛言，我闻如来教我谛观诸有为相，我时辞佛，宴晦清斋，见诸比丘烧沉水香，香气寂然来入鼻中。我观此气，非本非空，非湮非火，去无所着，来无所从，由是意消，发明无漏。如来印我得香严号。尘气倏灭，妙香庄严。我从香严，得阿罗汉。佛问圆通，如我所证，香严为上。”

奇楠是沉香中的上品，奇楠是梵文音译，意为寺庙，也有翻译成“伽罗”，和《洛阳伽蓝记》里的“伽蓝”也应同义，想来是因这种顶级沉香为寺庙尊贵供养物而得名。据记载，沉香木若有空洞，会招引虫子寄居其中，这种虫食石蜜，树木受蜜气而结成香块。奇楠性状独特有别于普通沉香，是从沉香中找出来的，有可能死后留下奇楠，也有可能在整块沉香中采到部分奇楠。沉香质地坚硬，奇楠质软；上好的奇楠泌出的油脂用指甲可轻易刮起或刻痕，好的奇楠削薄片入口，可感觉到芳香中有辛麻或甜凉，嚼之若带黏牙视为上品，刮其屑能捻捏成丸亦属上品；奇楠是融合了辛甘酸咸苦五味之物，也是佛教用香的上上品香，奇楠沉香价格也要比普通沉香木价格贵出好多，收藏价值也非普通沉香可比。